Lac Natron et Flamands nain

15.02.2011

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Le Flamant nain se rencontre depuis l’Afrique (principalement dans la grande vallée du Rift) jusqu’en Inde. C’est le plus petit et le plus nombreux des flamants, comptant probablement jusqu’à un ou deux millions et demi d’individus.

Son principal lieu de reproduction est le lac Natron en Tanzanie, où le pH élevé de l'eau rend difficile l'approche des prédateurs. Comme tous les flamants, il pond un unique œuf blanc crayeux sur un amas de boue. Son plumage est en majeure partie blanc rosâtre.

Le lac Natron est un lac salé alcalin endoréique d'origine tectonique dont la superficie variable le cantonne au nord de la Tanzanie ou lui fait traverser épisodiquement la frontière avec le Kenya. Ses eaux chargées de micro-organismes attirent une importante communauté de flamants nains qui se régalent d'algues bleues et qui s'y reproduisent et y nidifien

Le lac tire son nom du natron, un minéral dont l'un des constituants, le bicarbonate de soude, est dissous en grande quantité dans ses eaux.

Situé à l'extrême Nord de la Tanzanie, au nord-ouest du mont Gelai, au nord de l'Ol Doinyo Lengaï appartenant au massif du Ngorongoro et au sud-ouest du lac Magadi, le lac Natron se loge dans une dépression allongée, orientée Nord-Sud, délimitée par deux horsts et incluse dans la branche orientale de la vallée du grand rift.

Le lac se comporte comme une immense saline naturelle. En effet, ses eaux sont très alcalines avec un pH variant entre 9 et 10,5 (soit presque autant que l'ammoniaque) et sont très chargées en sels dont du bicarbonate de soude qui donne sa consistance visqueuse à l'eau. Lorsque les pluies augmentent la quantité d'eau contenue par le lac, labasicité et la concentration en sels de l'eau diminue. Mais quand les pluies cessent d'alimenter le lac et que les températures augmentent jusqu'à 50°C, la forte évaporation, en plus d'entraîner une baisse de la profondeur, du volume et de la superficie du lac, augmente la basicité de l'eau et concentre les éléments chimiques jusqu'au point de saturation qui provoque leur précipitation. Ces sels forment alors des croûtes et des plateformes blanchâtres parfois colorées en rose-rouge par des micro-organismes aquatiques.

Malgré l'environnement relativement hostile qui y règne (forte chaleur, eaux basiques et chargées en sels), le lac Natron n'est pas dépourvu de vie. En effet une espèce de poisson, le tilapia alcalin (Oreochromis alcalica), y vit de même que des micro-organismes aquatiques halophiles comme des cyanobactéries et des spirulines qui donnent leur couleur rose-rouge aux eaux et aux dépôts de sels.

Le lac Natron constitue aussi le lieu de reproduction et de nidification permanent le plus important d'Afrique de l'Estpour les flamants nains avec une population pouvant atteindre 2,5 millions d'individus. Les plus grands rassemblements sont atteints lorsque les eaux du lac se sont suffisamment évaporées pour obtenir une concentration élevée en spirulines dont se nourrissent les flamants nains. Outre le fait que ces oiseaux ne sont pas incommodés par les conditions de vie à proximité du lac et qu'ils y trouvent une source abondante de nourriture, les eaux alcalines du lac leurs offrent une protection naturelle contre lesprédateurs qui ne peuvent s'aventurer jusqu'aux oiseaux ou à leurs nids.

En plus des flamants nains, le lac constitue aussi un lieu de vie temporaire ou permanent pour 100 000 autres oiseaux aquatiques.